La bella Italia XXI … e ultimo

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All’inizio del 1941, in Europa, la bandiera rossa con la croce uncinata sventolava dalle rive dell’Atlantico alle sponde del fiume Bug, il nuovo confine russo-tedesco. Il potente motore della macchina bellica germanica era in “folle”. Dovunque erano giunte, le armi della Wehrmacht tacevano in attesa degli eventi futuri. Soltanto i fronti italiani erano “accesi”. In Grecia, le nostre divisioni si trovavano in gravi difficoltà rispetto all’imprevista ed eroica resistenza dell’esercito ellenico; in Africa settentrionale battevano addirittura in ritirata di fronte alle forze britanniche che avevano invaso la Cirenaica, mentre nell’impero, totalmente isolato dalla madrepatria, attendevano rassegnate il colpo finale. Svanito il sogno della guerra lampo, ora si dovevano fare i conti con l’assoluta impreparazione ad affrontare un conflitto in cui l’Italia si era gettata con irresponsabile avventatezza. Mussolini, che aveva orgogliosamente annunciato di voler condurre una “guerra parallela”, ovvero autonoma, fu costretto a umiliarsi di fronte a Hitler e a chiedergli aiuto.
Anche l’Inghilterra, rimasta sola (con la Grecia) a combattere contro le forze dell’Asse, aveva molti problemi, soprattutto nel rifornimento dello scacchiere del Mediterraneo dove si era trasferito il cuore del conflitto. Il generale Wavell, comandante supremo britannico per il Medio Oriente, era al centro di una situazione molto delicata. Doveva contemporaneamente provvedere a rafforzare l’esercito greco che aveva un estremo bisogno di uomini e di mezzi, incalzare gli italiani sul fronte libico e inoltre proteggersi le spalle mettendo le nostre forze in Etiopia nell’impossibilità di nuocere. D’altra parte, l’occupazione dell’impero italiano non era per gli inglesi soltanto una semplice questione di prestigio, perché in tal caso avrebbero potuto attendere tranquillamente che questo cadesse da solo come un frutto maturo. Impadronirsi subito di Mogadiscio, Berbera e Massaua, significava conquistare il completo controllo del mar Rosso, indispensabile per far affluire rinforzi all’Egitto senza incorrere nelle insidie che continuava a presentare la navigazione nel Mediterraneo. L’esigenza si era resa ancor più impellente dopo la promulgazione della legge “Affitti e Prestiti” da parte del governo americano. Una clausola infatti stabiliva che i convogli americani di rifornimento navigassero in mari sicuri. E il mar Rosso ancora non lo era.
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La grande offensiva britannica si scatenò ai primi di gennaio su due scacchieri, a nord sul confine eritreo e a sud sul confine somalo. Fu invece trascurato il settore centrale, essendo strategicamente il meno importante. Vediamo prima ciò che accadde a nord. Nel bassopiano sudanese, le truppe italiane non ressero a lungo all’urto dell’agile Gazelle Force rinforzata dalle due divisioni indiane. Due giorni dopo Cassala venne riconquistata e gli italiani si ritirarono ordinatamente opponendo una tenace resistenza. Fu in quei giorni che si verificò l’episodio eroico del tenente Amedeo Guillet, comandante di un reparto di cavalleria indigena. Per scompaginare le linee inglesi, egli si produsse in una delle due ultime cariche della storia (l’altra fu quella compiuta nell’agosto del 1942 dal reggimento Savoia cavalleria a Isbuscenskij, in Russia). A briglia sciolta e sciabola sguainata, il tenente riuscì infatti a sfondare lo schieramento nemico, sorpreso e ammirato per tanta audacia. Ecco come l’assalto fu descritto dall’ufficiale inglese che lo subì:
Quando la nostra batteria prese posizione, un gruppo di cavalleria indigena, guidata da un ufficiale su un cavallo bianco, la caricò dal Nord, piombando giù dalle colline. Con coraggio eccezionale questi soldati galopparono fino a trenta metri dai cannoni, sparando di sella e lanciando bombe a mano, mentre i nostri cannoni, voltati a 180 gradi sparavano a zero. Le granate scivolavano sul terreno senza esplodere, mentre alcune squarciavano addirittura il petto dei cavalli. Ma prima che quella carica dì pazzi potesse essere fermata, i nostri dovettero ricorrere alle mitragliatrici.
Naturalmente, dopo la carica Guillet non poté tornare indietro e rimase isolato, ma continuerà, unico bianco tra i suoi fedeli ascari, che lo soprannominarono communtar al sciaitan, “comandante Diavolo”, a condurre una sua guerra privata, travestito da guerriero arabo come il leggendario Lawrence d’Arabia, finché non riuscirà a rientrare avventurosamente in Italia, dopo l’8 settembre 1943, per combattere ancora contro i tedeschi. Quella di Amedeo Guillet fu una delle tante gloriose e poco conosciute epopee di cui si resero protagonisti altri eroici comandanti italiani di bande indigene. Come il capitano Castone Gianni e il sergente (poi generale, decorato con medaglia d’oro) Angelo Bastiani.
Incalzato dalle superiori forze nemiche, lo schieramento italiano fu infine spezzato in due tronconi. Da una parte la colonna indigena del generale Lorenzini che, dopo avere combattuto eroicamente ad Agordat e subito perdite ingenti, si vide costretta a ripiegare in direzione di Cheren. Dall’altra le truppe nazionali di Nasi che dovettero evacuare il forte di Gallabat e quindi ripiegare in direzione di Gondar. Tuttavia, alcuni reparti resistettero ancora sulle alture di Laquatat e di Cochen, finché gli Highlanders scozzesi non sfondarono definitivamente le nostre linee.

Ora per gli inglesi la strada verso l’Eritrea era aperta e gli italiani si concentrarono a Cheren, una piazzaforte naturale a 3500 metri d’altezza, il cui antemurale roccioso si prestava per una battaglia di retroguardia. E qui, infatti, il comandante della piazza, generale Nicola Carnimeo, decise di operare il massimo sforzo per fermare l’avanzata nemica. Uomo di grandi capacità militari e di notevole forza d’animo, anche Carnimeo si lamenterà, a posteriori, degli errori compiuti dai comandi che, invece di raggruppare tutte le forze disponibili, le lasciarono distribuite “a chiazze” nei vari settori rendendole dovunque vulnerabili. Il generale riuscì comunque a raccogliere altri 5000 uomini che si unirono ai difensori del baluardo. Trascorsero cinque giorni di relativa calma, poi, il 5 febbraio, il generale Platt fu pronto per il nuovo attacco. Al momento dello scontro decisivo, Carnimeo disponeva di 13.000 soldati, più della metà indigeni, mentre le forze del generale britannico consistevano in due divisioni indiane con 28.000 uomini e in 6000 militari della Gideon Force.
Più forti per numero e per mezzi, gli inglesi fecero anche ricorso alla guerra psicologica. Per demoralizzare i nostri soldati assediati, tutte le sere trasmettevano con gli altoparlanti romantiche canzoni italiane, brani di opere liriche e notizie delle nostre sconfitte in Grecia, in Libia e nel Mediterraneo. Non mancava neppure la pioggia di volantini propagandistici e di salvacondotti per gli ascari che volevano disertare. E infatti aumentarono le defezioni. La durissima battaglia, cominciata il 5 febbraio, si protrasse senza soste fino al 27 marzo. Alpini, bersaglieri, camicie nere e ascari combatterono eroicamente, pronti a farsi ammazzare piuttosto che cedere. In cielo andarono perduti ben 220 aeroplani, ossia quasi tutta la nostra forza aerea. Alla fine rimase solo il vecchio CR 42 dell’intrepido capitano Visintini che continuò, di tanto in tanto, ad affacciarsi per ostacolare le squadriglie nemiche da caccia e da bombardamento. In soli tre giorni, fra il 23 e il 26 marzo, gli italiani registrarono 1000 morti e 2300 feriti. Mancavano viveri, munizioni, medicinali e i difensori erano allo stremo quando, la sera del 26, giunse ai superstiti l’ordine di ripiegare su Ad Teclesan. La battaglia di Cheren era finita.
Il generale Carnimeo tentò un ultimo scontro di arresto proprio a Ad Teclesan, ma gli inglesi superarono anche le ultime resistenze e il 31 raggiunsero Asmara dove si svolse la mesta cerimonia della resa. Massaua cadde il 7 aprile e quattro giorni dopo il presidente americano Roosevelt dichiarò navigabile il mar Rosso. La via dei rifornimenti americani alle truppe britanniche dell’Africa settentrionale era così assicurata proprio quando la controffensiva scatenata da Rommel in Libia la rendeva indispensabile.
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Sul fronte sud le cose andarono ancora peggio. Prima dell’offensiva, il generale Carlo De Simone, chiamato a sostituire Gustavo Pesenti, ordinò l’evacuazione dell’Oltre-giuba e della città di Chisimaio, e schierò le sue forze lungo i 200 chilometri del fiume Giuba. Dall’altra parte del fiume, verso il confine con il Kenia, fu lasciata soltanto una banda di irregolari somali, detta Harti, comandata da un bravissimo ufficiale italiano, il capitano Castone Gianni, di cui si è già detto. La banda, che si manteneva da sola razziando i villaggi kikuyu o cibandosi con la carne degli elefanti uccisi, aveva compiti di perlustrazione e informazione. E le informazioni non tardarono a diventare drammatiche. Il 6 febbraio il comandante Gianni annunciò di essere stato attaccato da forze immensamente superiori: l’offensiva nemica sul fronte meridionale era cominciata.
La prima battaglia, se così vogliamo chiamarla, fu semplicemente ridicola. Il generale Cunningham, con le sue fanterie appoggiate da carri armati, autoblinde e semoventi, si trovò di fronte la sola banda Hard composta da 160 “straccioni”, come li chiamava il capitano Gianni. E tuttavia, volteggiando tra le file nemiche, essa riuscì a fermarne l’avanzata fino al 18 febbraio, quando si “sganciò” per ripiegare verso nord. Ora anche la strada verso Mogadiscio era aperta. Dopo un ultimo tentativo di resistenza a Buio Burti, le nostre forze indigene (su 35.000 soldati soltanto 4000 erano nazionali) disertarono in massa. Non restava dunque più nulla da fare. Non un solo aereo italiano si fece vivo per attaccare la lunga colonna che si snodava nella piana aperta e senza riparo, mentre alle truppe keniote e sudafricane si aggiungevano man mano le formazioni etiopiche degli sciftà. Occupata Mogadiscio, Cunningham proseguì la sua marcia facile e vittoriosa: il 26 marzo cadde Harar e il 29 fu la volta di Dire Daua. Al comandante britannico non restava che compiere il grande balzo verso Addis Abeba. Verso lo stesso obiettivo procedeva da nord, a dorso di cammello, anche la Gideon Force, alla quale si era aggregato con il suo seguito lo speranzoso Hailè Selassiè. L’operazione a tenaglia stava funzionando con perfetta sincronia.

All’alba del 3 aprile 1941, nel ghebì di Addis Abeba, Amedeo d’Aosta tenne il suo ultimo consiglio di guerra. Erano presenti i capi civili e militari. Il viceré era indeciso fra tre soluzioni: ritirarsi nel Galla e Sidama, dove il generale Cazzerà disponeva di 50.000 uomini bene armati e relativamente freschi; ripiegare a Gondar dove si era concentrato il generale Nasi; oppure raccogliere gli ultimi soldati a sua disposizione per costituire un’estrema ridotta sull’Amba Alagi nell’altopiano abissino. Fu il capo di stato maggiore Trezzani a battersi per quest’ultima soluzione e il viceré l’accettò, probabilmente per il richiamo romantico esercitato da questo luogo così strettamente legato alla nostra storia. Considerando la situazione, neppure le altre scelte davano adito a grandi speranze, ma quella dell’Amba Alagi fu certamente la peggiore. Così facendo, Amedeo si chiudeva in una trappola senza vie d’uscita isolandosi del tutto dalle truppe di Cazzerà e di Nasi. In seguito, infatti, le critiche non mancheranno. Quella più dura venne dal maresciallo Caviglia che scrisse nel suo diario: “Dal punto di vista militare la scelta dell’Amba Alagi fu una ragazzata. Mantenendo le sue forze divise, il duca doveva necessariamente perdere tutto”.
Frattanto, il 6 aprile, la Gideon Force era giunta a Debra Marcos. Orde Wingate intendeva concedere un periodo di riposo alla sua “orda” selvaggia, ma quando lo informarono che Cunningham stava per raggiungere Addis Abeba, cercò di forzare la marcia in modo da arrivarci per primo. A fermare la sua corsa fu il generale Platt, spinto da motivi umanitari. Temeva che la conquista di Addis Abeba da parte dei sanguinari sciftà avrebbe scatenato una feroce carneficina fra i 40.000 italiani ancora residenti nella capitale. La solidarietà di razza ebbe insomma il sopravvento sull’alleanza. Anche ad Asmara, gli inglesi si erano comportati nella stessa maniera disponendo che la PAI, la polizia italiana, continuasse a mantenere l’ordine anche dopo l’occupazione.
Hailè Selassiè entrò trionfalmente nella capitale riconquistata il 5 maggio 1941, esattamente cinque anni dopo quel maggio del 1936, in cui era stato costretto ad abbandonarla. Per prima cosa, volle sostare in preghiera nella chiesa di Santa Maria. Preceduto da Orde Wingate, in sella a un bellissimo cavallo bianco, il negus, che viaggiava a bordo di una vecchia berlina Alfa Romeo già appartenuta a ras Hailù, fu accolto da un caldo tripudio popolare. Davanti al ghebì imperiale, il generale Cunningham aveva schierato come picchetto d’onore il reggimento sudafricano dei King’s African Rifles.
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Comprensibilmente commosso, il sovrano restituito al suo trono pronunciò in quell’occasione un discorso saggio, pacato e molto nobile. Invitò i suoi sudditi ritrovati a “non commettere nessun atto di crudeltà, come quelli che il nemico ha commesso contro di noi fino ad oggi”. Sarà ascoltato.
Rinchiuso nella sua ridotta dell’Amba Alagi, Amedeo d’Aosta attendeva rassegnato la sua sorte. Pur di restare fra i suoi soldati aveva rifiutato di imbarcarsi sull’ultimo trimotore S 79 ancora in grado di portarlo in salvo. Quello che gli interessava salvare era l’onore militare suo e della patria. La resistenza dell’Amba Alagi durò poco più di un mese. A metà maggio, il duca confidò al giornalista Alfio Beretta che l’aveva seguito sull’amba: “Non importa quanto potremo resistere: conta solo fare il proprio dovere. E, se si deve cadere, cadere in piedi”. Alla vigilia della resa definitiva, quando ormai tutto era andato perduto, disse ancora al generale Rossi: “Non credevo che si potesse soffrire tanto. Domani lasceremo questi luoghi con i nostri morti e per noi comincerà la prigionia… Chissà se in Italia capiranno!”.
I comandanti inglesi, invece, compresero il dramma dell’uomo e gli concessero l’onore delle armi. Era il 17 maggio 1941. Il picchetto d’onore che salutò gli italiani, vinti, ma non umiliati, era anch’esso composto da soldati del King’s African Rifles, e sul desolato paesaggio africano si svolse una scena di cavalleria militare d’altri tempi. La mattina era nebbiosa. Il viceré decaduto, che indossava l’uniforme di ordinanza, assistette sull’attenti alla cerimonia dell’ammainabandiera mentre le cornamuse suonavano Drum and bagpipes gave my heart a turn. I reparti italiani, armati, sfilarono al passo, seguiti da Amedeo che scese dall’amba avendo alla sinistra il generale inglese Mayne e dietro un sottufficiale sudafricano con il cappello largo alla boera e uno scudiscio sotto l’ascella. Nel suo diario, in data 19 maggio, il duca d’Aosta così descrive la malinconica cerimonia:
Tutta la mattina i reparti si riordinano: i soldati si sono ripuliti; perfino divise fresche sono uscite non si sa da dove. Barbieri al lavoro hanno ridato alle facce un aspetto decente. Poi è cominciata la sfilata. Tre reparti inglesi, uno bianco, uno nero, uno rosso (indiano) schierati in ordine perfetto. L’atto finale è stato eroico e l’epilogo perfetto.

Più brutale, ma forse più vera, la versione del giornalista Quirino Maffi presente alla scena: “Gli inglesi sembravano usciti da una lavanderia, mentre gli italiani apparivano come un manipolo sporco ed eterogeneo, i relitti di un naufragio”. Il viceré venne poi trasferito in Kenia con cinque ufficiali d’ordinanza, il medico dì fiducia Gustavo Borra e due attendenti, i soldati Gallini e Campi. A ricevere il “prigioniero” nell’aeroporto di Nairobi fu il suo ex compagno di scuola Sir Francis Rennell Rodd.
Dopo l’occupazione di Addis Abeba e la capitolazione dell’Amba Alagi, l’Amhara, dove si era ritirato con le sue truppe il generale Guglielmo Nasi, rimaneva l’ultima regione etiopica ancora in mano agli italiani. Gondar, il capoluogo, sorge in una valle circondata da montagne tagliate tanto regolarmente da sembrare delle muraglie. Questo sbarramento naturale non servì comunque a fermare gli inglesi che provenivano dal Sudan. Il generale Nasi aveva organizzato la resistenza predisponendo una serie di capisaldi in un raggio di 50-80 chilometri attorno alla città: Debra Tabor, Uolchefit, Ulag, Chercher e Sella Culquaìber. Malgrado l’isolamento, Nasi era deciso a resistere, sia pure, come racconterà lui stesso, “con truppe malnutrite, male equipaggiate e quasi scalze; con poche armi automatiche in gran parte guaste, con pseudocarri armati di brevetto locale, con artiglierie vetuste e logore, con pochi mezzi di trasporto, senza aerei, con pane nero, grumoso, senza tabacco e senza notizie dei familiari”.
Per i primi mesi il generale riuscì ad amministrare con mano ferma l’isola superstite del nostro impero. Organizzando il mercato indigeno e formando squadre di cacciatori e di pescatori (nel lago Tana), trovò di che alimentare le sue truppe, garantendo una razione giornaliera individuale di 300 gr di pane, 400 di carne, 200 di pesce e verdura. La frutta era abbondante.
Isolati com’erano dalle grandi direttrici logistiche, gli italiani, salvo qualche sporadico attacco sempre respinto degli sciftà, furono per qualche tempo trascurati dagli inglesi. Ma in seguito costoro decisero di liberarsi definitivamente di quel bubbone pericoloso. Il presidio di Debra Tabor, attaccato da terra e dal cielo, cadde il 6 luglio, al termine di aspri combattimenti. Anche quello di Uolchefit, dopo avere sostenuto accaniti attacchi e sbaragliato reparti nemici, dovette arrendersi il 27 settembre, stremato da 93 incursioni aeree. Ai superstiti, i britannici concessero gli onori militari.
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L’obiettivo più importante per gli inglesi era rappresentato da Sella Culquaìber, tenuto da un battaglione di camicie nere, un battaglione coloniale e da elementi del genio e della sussistenza: 2800 uomini in tutto, ai quali si era unito successivamente un gruppo di carabinieri con militi nazionali e zaptiè libici, cui era affidato il controllo della rotabile per Gondar. Contro questo presidio la lotta fu lunga e durissima. Soltanto il 21 novembre, dopo un’incursione aerea, cui presero parte una sessantina fra caccia e bombardieri, e dopo innumerevoli e sanguinosi assalti all’arma bianca, gli italiani furono travolti e costretti alla resa. Dopo la fine dei combattimenti, gli inglesi dovettero intervenire con le armi per impedire che i guerrieri sciftà sottoponessero i prigionieri alle loro barbare consuetudini.
La caduta di Culqualber aprì al nemico la strada per Gondar. La mattina del 26 novembre 1941 la città fu investita dal fuoco delle artiglierie e dagli attacchi dal cielo. Il giorno dopo, alle 18, caduti anche gli altri capisaldi, i carri armati del generale James penetrarono in città dove venne ammainato l’ultimo tricolore che ancora sventolava in terra abissina. La campagna dell’Africa orientale italiana era veramente terminata. Ci era costata 15.000 soldati caduti, 5000 italiani e 10.000 indigeni, e 100.000 prigionieri che finirono nei campì di concentramento del Kenia e dell’India. Dopo la fine del conflitto, i civili italiani potranno continuare a vivere in Etiopia grazie alla magnanimità del negus.
Amedeo d’Aosta morì a Nairobi di tubercolosi miliare all’alba del 3 marzo 1942. Nel maggio dell’anno precedente, quando era già prigioniero di guerra, gli era stata conferita la medaglia d’oro al valore militare. La notizia, intercettata dagli inglesi, fu riferita al duca dal generale Pìatt. Il “Kaid” riuscì anche a recuperare il nastrino azzurro dell’onorificenza (pare lo abbia avuto “in prestito” da un alpino prigioniero) e volle appuntarglielo personalmente sul petto. “Per farlo dovetti salire su due gradini!” riferirà l’ufficiale inglese che era dì bassa statura. Alla cerimonia funebre, oltre a Platt e al governatore Moore, poterono assistere anche i generali italiani Nasi, Scala-Martini, Sabatini, Daodiace e Torre, compagni di prigionia di Amedeo. Ancora oggi, la salma del duca riposa nella chiesa ossario di Neyeri dove sono sepolti altri settecento italiani morti in prigionia.

Molti dei civili italiani rimasti in Etiopia anche dopo la caduta dell’impero non subirono persecuzioni e poterono continuare a vivere e a dedicarsi alle loro attività senza incontrare difficoltà alcuna. Almeno fino al 1974, quando un colpo di Stato militare detronizzò il negus e portò al potere il colonnello Menghistu, sedicente “marxista-leninista”. Il vecchio sovrano venne a lungo torturato (secondo una leggenda, per fargli rivelare “il segreto dell’Arca”; secondo un’altra leggenda, assai più realistica, per fargli rivelare il numero del suo conto corrente in Svizzera), poi fu fatto uccidere da Menghistu che, a quanto si disse, ordinò di seppellirlo sotto il pavimento del suo studio. Dopo di allora fame e miseria tornarono a regnare dovunque, tanto che oggi l’Etiopia è considerata la nazione più povera del mondo. Anche l’Eritrea fu a lungo sconvolta da una sanguinosa guerra civile e ora gode di una malcerta autonomia sotto una dittatura militare. La Somalia, invece, dopo essere stata per qualche anno amministrata dall’Italia e quindi governata dalla sopportabile dittatura di Siad Barre, è precipitata nel caos. Fallito il tentativo militare compiuto dall’ONU con l’operazione “Restore Hope” per ristabilirvi l’ordine, il paese è in balia di vari “signori della guerra”. La Somalia è attualmente considerato un “paese canaglia”, rifugio di terroristi e di avventurieri.
Nell’ex impero, il ricordo della dominazione italiana, da molti rimpianto, è ormai affidato ai pochi veterani ascari che ancora sopravvivono. Con loro la sorte non è stata benigna. A differenza degli italiani, dopo il ritorno del negus, essi furono vittime di persecuzioni, e molti di loro vennero puniti con l’applicazione della “legge della regina Taitù”, ossia l’amputazione della mano o del piede destri. Per evitarla, molti fuggirono nel Sudan, in Kenia o nello Yemen. Ex “madre” non del tutto ingrata, l’Italia si ricordò di loro nel 1950, li sottopose a un censimento comprensibilmente difficile e assegnò ai combattenti superstiti una pensione calcolata sulla base degli anni di servizio prestato e a risarcimento delle mutilazioni subite per cause di guerra (e di pace). Si trattava di somme modeste (da 5000 a 23.000 lire per i militari, da 13.000 a 46.000 per gli invalidi); tuttavia, considerate le loro condizioni di vita, per i beneficiati furono una manna dal cielo. Nel 1985, quando gli ex soldati ascari ancora in vita erano circa 10.000, il nostro ministero degli Esteri, nell’intento di liberarsi da quella pendenza che comportava indescrivibili complicazioni burocratiche, offrì loro una sostanziosa liquidazione per chiudere la partita. Ma la risposta fu un generale rifiuto. Preferirono continuare a recarsi ogni mese presso la più vicina sede diplomatica italiana per ritirare il loro sussidio, ma soprattutto per “salutare la bandiera”.
La nostra, naturalmente!

Il corredo fotografico è dedicato al design e alle innovazioni geniali del 1938, gli anni ruggenti.
LA BELLA ITALIA
Grazie per aver letto questo lavoro.
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